Nel normale processo di trasmissione tra neuroni, la dopamina è rilasciata nella sinapsi (piccolo spazio tra due neuroni), dove si lega a recettori specializzati (i recettori della dopamina) presenti sulla vicina membrana sinaptica, inviando un segnale al neurone adiacente. La dopamina è poi rimossa dalla sinapsi per poter essere riciclata successivamente. Le sostanze d'abuso possono interferire con il normale processo di comunicazione tra neuroni. Gli scienziati hanno scoperto che la cocaina agisce bloccando l'eliminazione della dopamina dalla sinapsi portando ad un accumulo di dopamina e ad un’amplificazione di segnala verso il neurone ricevente(vedi immagine "cocaina nel cervello"). Questo è ciò che provoca l'euforia iniziale comunemente segnalata dagli abusatori di cocaina.
Quali sono gli effetti immediati dell’uso di Cocaina?
Gli effetti della Cocaina appaiono quasi subito dopo una singola assunzione e scompaiono nel giro di pochi minuti o di un'ora. Presa in piccole quantità, la cocaina solitamente produce un effetto euforizzante, energizzante, rende chiacchieroni e mentalmente vigili, soprattutto acuendo la vista, l’udito e il tatto. Può anche diminuire temporaneamente il bisogno di cibo e di sonno. Alcuni utenti trovano che la droga li aiuta a eseguire più rapidamente semplici compiti pratici e intellettuali, anche se per altri può valere l'esperienza opposta.
La durata dell’effetto euforizzante dipende dalla via di somministrazione. Più velocemente la sostanza viene assorbita, più intensa sarà l’esperienza, ma anche più breve la durata. L’effetto dello sniffare è relativamente lento ad arrivare, ma può durare dai 15 ai 30 minuti, al contrario, gli effetti del fumo sono più immediati, ma durano solo tra i 5 e i 10 minuti.
Gli effetti fisiologici a breve termine della cocaina comprendono lo spasmo dei vasi sanguigni; pupille dilatate e l'aumento della temperatura, della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna. Grandi quantità di cocaina possono aumentare l’euforia dell’utilizzatore, ma possono anche portare a comportamenti bizzarri, irregolari e violenti. Alcuni consumatori riferiscono irrequietezza, irritabilità e ansietà. Altri possono anche provare tremori, vertigini, spasmi muscolari o paranoia. Ci possono anche essere gravi complicanze mediche associate con l'abuso di cocaina. Alcune delle più frequenti sono gli effetti cardiovascolari, tra cui i disturbi del ritmo cardiaco e attacchi di cuore; effetti neurologici, tra cui ictus, convulsioni, mal di testa, e perfino coma e complicanze gastrointestinali, tra cui dolori addominali e nausea. In rari casi, la morte improvvisa può verificarsi alla prima assunzione o successivamente in modo imprevisto. I decessi associati alla cocaina avvengono spesso a seguito di arresto cardiaco o di convulsioni seguite da arresto respiratorio.
La ricerca ha inoltre rivelato una interazione potenzialmente pericolosa tra cocaina e alcol. In realtà questa miscela è molto comune e spesso giustifica i decessi correlati all’uso della droga.
a cura di: Dott Federico Baranzini
La ricerca ha portato ad una chiara comprensione di come la cocaina produce i suoi effetti stimolanti e perché induce dipendenza. Gli scienziati hanno scoperto le regioni del cervello sensibili a stimoli quali il cibo, il sesso e molte droghe di abuso che inducono un rinforzo positivo. 
